Родился в лондонском предместье Кэмбервилл в семье набожного промышленника. Его формальное образование ограничилось квакерской школой, после окончания которой он стал помогать своему отцу. По настоянию врачей отправился в длительное путешествие (1855). Во время визита на Кубу (1856) познакомился с богатым меценатом Г. Кристи, пробудившим в нем интерес к изучению древности. Вернувшись в Англию занялся самообразованием и научными исследованиями в области этнографии и антропологии. Первую официальную должность получил в 1883 г., став хранителем этнографического музея при Оксфордском университете. Был назначен лектором по антропологии в Оксфорде (1884) и доцентом Абердинского университета (1886). Был членом королевского общества Англии, дважды избирался на пост президента Антропологического института Великобритании и Ирландии. Умер в Оксфорде.

Основные работы: "Анахуак, или Мексика и мексиканцы, древние и современные" (1861), "Исследования в области древней истории человечества" (1865), "Первобытная культура" (1871), "Антропология: Введение к изучению человека и цивилизации" (1881).

Мистика. Религия. Наука. Классики мирового религиоведения. Антология. /Пер. с англ., нем., фр. Сост. и общ. ред. А.Н. Красникова. - М.: Канон+, 1998. - (История философии в памятниках). С. 27.